廣東梅縣人。1918年參加政府勤工儉學政策赴法留學，分別在第戎及巴黎習畫。1926年應蔡元培之邀回國任國立北平藝專校長。1928年在杭州創辦國立藝術院，後來改名杭州藝專，經常撰文宣傳中西藝術結合的創作經驗及理論，是當時中國最有影響力的畫家及美術教育家，趙無極、吳冠中、席德進等人皆為其學生。1952年自教職退休專事繪畫，文革期間被貶抑為黑畫家，被拘入獄達四年之久。1977年後旅居香港，繼續創作不輟，直至1991年病逝。1989年，國立歷史博物館為其舉行九十回顧展。自1999年上海美術館、台北國父紀念館分別舉辦「林風眠百歲誕辰紀念展」。