出生於廣東開平。1936年入杭州藝術專科學校。1938年入延安魯迅藝術學院美術系。1955年在蘇聯研究油畫藝術，臨摹名作。1938年在武漢參加籌備全國木刻展，並籌備成立全國木刻協會，選為理事，同年到延安，不久參加魯藝木刻工作團到前方工作，為《新華日報》創作過大量木刻作品。1946年任北方大學文藝學院美術系副主任。1949年後在中央美院任教，作品多次參加全國美展，曾任延安中央文藝工作研究室美術組組長，北方大學文藝學院美術系主任，華北大學文藝學院教授，中央美院教授，中國美術家協會理事，中國文聯委員。60年代主持油畫研究班及以他命名的「羅工柳工作室」的教學工作。他主張從中國傳統繪畫中吸收營養，以發展油畫的表現方法。