梅尔・伯克奈尔是观念艺术的先驱之一，他开发了许多观念和装置艺术所使用的技巧，这些技巧也为年轻艺术家所使用。高中时期，伯克奈尔和约瑟夫・菲茨帕特里克（Joseph Fitzpatrick）学习艺术，他是许多年轻有天赋的艺术家们的老师。1962年，他毕业于宾州匹兹堡的卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University in Pittsburgh, PA），之后在伊利诺伊州芝加哥的西北大学（Northwestern University in Chicago, IL）短期学习哲学。

1964年，这位艺术家搬到纽约，此期间，他有机会在视觉艺术学院（School of Visual Arts）教授艺术史。于此伯克奈尔举办了他的首次个展。在1966年「素描和其他不一定被视为艺术的纸上作品」展览中，展出了他和友人们的素描影印本，得到好评，它被视为观念艺术的典型例子。在这个展览中，展示观念被视为艺术品最重要的部分。其后，他亦在耶鲁大学任职绘画和版画的资深评论家；并于2001年升任兼任教授。

1970年代，伯克奈尔开始发表他的绘画作品。有时以明亮的色彩和文字为特色，有时则呈现出更多的观念而非艺术性，这些作品皆是经过精心的计划和执行，而非一时冲动。他的作品采用多种媒材，从天鹅绒上的油彩，到地板上的亮彩琉璃和粉笔。在其职业生涯中，伯克奈尔的作品被广泛地展出。1995年，耶鲁大学美术馆举办了名为「梅尔・伯克奈尔：思想变得可见 1966–1973」（Mel Bochner: Thought Made Visible 1966–1973）回顾展，并出版了同名的展览图录。2011年，华盛顿国立美术馆亦举办了另一场名为「在塔中：梅尔・伯克奈尔」（In the Tower: Mel Bochner）的回顾展。他的著作还包括《太阳系和休息室：写作与访谈 1965–2007》（Solar System & Rest Rooms: Writings and Interviews, 1965–2007）。伯克奈尔的作品目前由纽约的彼得・弗曼画廊（Peter Freeman, Inc., New York）、洛杉矶的马克・塞尔温画廊（Marc Selwyn Fine Art, Los Angeles）、巴黎的尼尔森・弗里曼画廊（Galerie Nelson-Freeman, Paris）、罗马的Galleria il Gabbiano、纽约的Two Palms画廊所代理。