沈耀初福建詔安人，自號「自渡人」。幼喜繪事，曾受族內老畫家沈鏡湖先生指導。後入汕頭藝專攻讀，沈耀初融合齊白石、吳昌碩、任伯年筆墨，以金石筆法入畫，擅長寫意花鳥、山石。1948 年冬，他與友人來台寫生，因戰事而留台後開始從事教育工作。1973年8月，沈耀初在台灣歷史博物館舉辦個人畫展。1983年被評選為台灣十大美術家。1976年和1990年先後在台灣出版《沈耀初畫集》。1986年，沈耀初攜多年積蓄的資金和畢生創作的書畫作品，悉數帶回福建詔安，1990年在故鄉斥資興建沈耀初美術館，後逝世於故鄉。