字元白，滿族人，正藍旗，愛新覺羅氏，清雍正帝第五子和親王弘晝的第八代孫。受業於「現代四大史學家之一」的陳垣，專事中國文學史、美術史，歷代散文、詩選和唐宋詞等課程的教學與研究。曾任輔仁大學、北京師範大學中文系教授、故宮博物院、國家博物館顧問、西冷印社社長等職。其為當代著名的書法家、古書畫鑑定家，精碑帖之學。書法字體取法於柳公權尤多，神似形不似，不拘泥筆畫間的絲絲相扣，只取其精神為用，走出自己獨特的書體，被今人稱之「啟功體」。在繪畫上，傳統底蘊深厚，多仿古擬古，擅畫山水竹石，取南方一路畫派畫法，構圖善留白，虛實得當，畫體上注重寫意精神，極富士夫文人氣息。